En 1860, un conflit politique a éclaté au Mexique entre conservateurs catholiques et libéraux anticléricaux. Ces derniers, conduits par Benito Juarez, l'ont emporté sur l'ancien président Miramon. Devenu président, Juarez exerce aussitôt des représailles contre le clergé, frappe d'un impôt les résidents étrangers et suspend le paiement des intérêts de la dette.
La France convainc l'Angleterre et l'Espagne d'intervenir avec quelques troupes pour obliger le président à honorer les dettes de son pays.L'intervention française au Mexique, l'expédition du Mexique ou la campagne du Mexique est une expédition militaire française qui a lieu de 1861 à 1867 et a pour objectif de mettre en place au Mexique un régime favorable aux intérêts français.
À l'origine de cette initiative se trouvent des conservateurs mexicains en Europe qui souhaitaient installer au Mexique un souverain européen catholique et conservateur pour contrebalancer le pouvoir grandissant des États-Unis protestants. José Manuel Hidalgo y Esnaurrízar, l'un d'entre eux, fit la connaissance de l'impératrice Eugénie et réussit à l'intéresser à sa cause. Napoléon III, sur les conseils du duc de Morny, chercha et trouva, après avoir essuyé le refus d'autres princes, l'archiduc Maximilien de Habsbourg qui venait de refuser d'être roi de Grèce. Maximilien hésita, mais, encouragé par sa femme Charlotte, fille du roi des Belges Léopold Ier, il finit par accepter de devenir empereur du Mexique.
Retrait des troupes françaises
En , la guerre de Sécession prend fin par la victoire du Nord. Le représentant de Benito Juárez, Matias Romero, pousse le gouvernement de Washington à masser ses troupes le long de la frontière avec le Mexique, y apportant armes, munitions et matériel. Les troupes du gouvernement républicain voient aussi leurs effectifs augmentés d'anciens combattants de la guerre de Sécession américaine.
Pendant ce temps, le secrétaire d'État des États-Unis, William Henry Seward, presse les Français d'abandonner le Mexique.
Dans ces conditions, la France ne peut plus se permettre de gaspiller ses forces dans une aventure à longue distance.
Napoléon III retire donc ses troupes, abandonnant peu à peu les villes du nord, Mexico, Puebla, et Veracruz. Durant cette retraite, Juárez évite soigneusement tout accrochage inutile avec les Français. En revanche, dans les zones reconquises, les représailles contre les Mexicains les plus compromis dans la collaboration avec l'Empire sont impitoyables. En , le dernier navire français quitte les rives du Mexique.
En , l’empereur Maximilien, qui, se considérant comme devenu Mexicain envers et contre tous et se croyant capable de maintenir l'Empire sans aide étrangère, refuse d’abdiquer. Il se réfugie dans Santiago de Querétaro. Bientôt cerné par les juaristes, il se rend. Maximilien pense naïvement qu’il aura le droit d’être conduit à Veracruz et rembarqué sur le premier navire en partance pour l’Europe. Au contraire, il est fait prisonnier et condamné à mort. Le , à Santiago de Querétaro, il est exécuté avec ses généraux Miramón et Mejía.
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